弦楽器の歴史は古く、古代の弦楽器はハープなどはおよそ紀元前三千年にエジプトを中心にして知られております。そこには壁画や伝説が残っていて、楽器として単純なものは狩猟用の弓から発展したのではないかと考えられる楽弓です。その他のもののほとんどは、音を増幅させる構造になっている共鳴体です。

弦楽器の音の出し方は弦楽器の奏法によって異なり、一般的にはバイオリンのように弓で弦をこすって、その摩擦で音を出す方法や、ギターなどのように指で弦をはじいて演奏する方法があります。また、ピアノのようにハンマーで弦をたたいて音を出す方法もあります。

弦の振動とは両端が固定された弦を演奏した時に、様々な振動が生み出されて、様々な音を発生します。色々な弦楽器が異なった音色を発生するのは、この振動の形がそれぞれの楽器で異なっていることから、それぞれの楽器の特徴のある音色になっています。弦の振動する長さを変えると、音の高さや音程を変えることができます。振動する弦を短かくすると、より高い音がでます。奏者は弦を指で押さえ、弦の長さを変えることによって、発生する振動で音程が決まります。ピアノの場合は音の数だけ長さ（太さ）の違う弦が揃っています。